Un incendio de coche eléctrico arde de manera diferente a los incendios de coches diésel o gasolina. ¿Cuáles son los nuevos riesgos, cómo están siendo afectados los departamentos de bomberos locales y qué pueden hacer para adaptarse?
En todo el mundo, los departamentos de bomberos están comenzando a responder a incendios que no se apagan.
Según Honeywell Safety and Productivity Solutions, se registraron 239 incendios en el Reino Unido desde julio de 2022 hasta junio de 2023 relacionados con vehículos eléctricos (VE). Aunque esto no representa una tasa alta de incidentes, sí es peligrosa: los VE funcionan con baterías de iones de litio (Li-ion). Esto los hace recargables y menos dañinos para el medio ambiente en comparación con los coches diésel o gasolina, pero también los convierte en un riesgo significativo de incendio. Esto se debe a que los incendios de baterías de Li-ion son autosustentables, lo que significa que continúan ardiendo a pesar de los mejores esfuerzos de los equipos de bomberos que atienden los incidentes.
Los incendios autosustentables son increíblemente difíciles de extinguir con métodos tradicionales. A medida que los VE continúan ganando popularidad, ¿cuál es el impacto de los incendios de VE en los gobiernos locales y cómo se están adaptando los departamentos de bomberos para enfrentar el desafío antes de que se salga de control?
Cuando un vehículo eléctrico (VE) se incendia, su batería de litio presenta desafíos diferentes a los de los incendios de coches diésel o gasolina. En todo el mundo, esto ya está afectando la eficacia de las respuestas de los departamentos de bomberos a los VE que han sufrido incendios de varias maneras notables.
"Cuando tienes un incendio en el compartimento del motor de un vehículo impulsado por gasolina, abres el capó, le echas agua y sigues con tu día. Con un vehículo eléctrico, no tenemos acceso a las celdas que están ardiendo. Es un paquete cerrado", explica Michael O'Brian, jefe de la Autoridad de Bomberos del Área de Brighton en Michigan. "Así que no estamos extinguiendo incendios, estamos enfriándolos. No podemos detener ese fuego. Tiene su propio oxígeno. Crea su propio calor. Los estamos enfriando para limitar que ese fuego se propague".
Esto tiene implicaciones que van desde la capacidad de un departamento de bomberos para controlar un incendio hasta un riesgo aumentado para la vida humana, incluyendo la salud y seguridad de los bomberos que asisten.
"La mayoría de los accidentes que involucran un vehículo regular o un incendio de vehículo, siempre que no esté en una estructura, toman alrededor de 30 minutos. Se necesitan dos o tres bomberos y ya está", agrega Michael. "Pero ese incidente [con VE que contienen baterías de litio] donde tenemos una fuga térmica es de mínimo una hora. Si ese paquete de baterías no se puede enfriar, o si continúa propagándose de célula en célula, esto podría ser un incidente de tres horas para nosotros."
Esto introduce mucha más complejidad y riesgo en lo que de otra manera sería un incidente de 30 minutos. Los bomberos no pueden permanecer en sus equipos de aire por tanto tiempo, lo que significa que se requieren múltiples equipos para asistir. El consumo de agua aumenta "de 500 galones para extinguir un incendio de vehículo a más de 5,000 – en cualquier lugar entre 3,000 y 10,000 galones [para VE]".
Según Heycar, "se estima que entre el 2% y el 3% de los coches en el Reino Unido son eléctricos o híbridos, pero este porcentaje está aumentando todo el tiempo ya que los coches eléctricos disfrutan de una creciente participación en las nuevas matriculaciones de coches". Eso se traduce en más de un millón de vehículos con batería registrados para circular en las carreteras del Reino Unido. ¿Cómo pueden los departamentos de bomberos aquí y en otros lugares del mundo adaptar sus operaciones para afrontar este cambio?
En su entrevista con Route Fifty, Michael identifica rápidamente que "las tecnologías cambiantes también podrían afectar los tipos de equipos y personal que requieren los departamentos de bomberos".
El riesgo aumentado asociado con los incendios de vehículos eléctricos (VE) y los desafíos únicos que presentan los incendios de baterías de iones de litio (Li-ion) significa que los departamentos de bomberos necesitarán adaptarse para responder eficazmente a los incidentes.
El agua sigue siendo considerada ampliamente como la mejor manera de abordar estos incendios. Sin embargo, dado que las células de las baterías de VE están encerradas, la forma en que se despliega el agua necesita ser revisada para mantener su efectividad. Aquí es donde existen aplicaciones para la QuarantineFence de Fluvial Innovations.
Originalmente diseñadas para contener y gestionar el agua de inundaciones, las soluciones FloodFence de Fluvial Innovations han llegado a ser reconocidas como una de las soluciones más efectivas y prácticas a la hora de apagar un incendio de batería de Li-ion de un vehículo eléctrico (VE) supercalentado y difícil de extinguir.
Desarrollada específicamente para este propósito, la solución QuarantineFence de Fluvial Innovations ya está siendo utilizada por departamentos de bomberos en Japón, Corea del Sur y el Reino Unido. Funciona creando una barrera alrededor del vehículo en llamas, que luego puede llenarse de agua, sumergiendo la batería y extinguiendo el fuego. Está disponible tanto en variedades ligeras como pesadas para su uso en incendios de diferentes tamaños e intensidades, y puede desplegarse rápidamente para una respuesta rápida. Su diseño también facilita su manejo y almacenamiento.
Sí, los incendios de baterías de iones de litio (Li-ion) pueden efectivamente reiniciarse hasta tres días después de haber sido extinguidos. Bajo circunstancias normales, esto sería un desafío significativo para los departamentos de bomberos debido a los recursos necesarios para monitorear el vehículo y los riesgos para la salud que representa.
Pero una batería de Li-ion sumergida no puede reiniciarse, lo que significa que los incendios de vehículos eléctricos (VE) neutralizados utilizando QuarantineFence son también más seguros después del incidente. "Cuando un VE se incendia, arderá con intensidad a largo plazo", explica Simon Phelps, diseñador de QuarantineFence y fundador de Fluvial Innovations. "La única forma de prevenir la fuga térmica de una batería de Li-ion es sumergir la batería del VE en agua durante un largo período de tiempo. Esto evitará que la batería se reinicie."
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"No creo que muchas comunidades se den cuenta de cuántos vehículos eléctricos hay ahora en su área", añade Michael. "Ese incidente donde tenemos una fuga térmica [...] Hay una capa adicional de complejidad. Hay una capa adicional de tiempo. Hay una capa adicional de tecnicidad. Mucho de esto es simplemente cambiar la mentalidad y adoptar un enfoque más defensivo.
En todas estas áreas y más, los departamentos de bomberos necesitarán adaptar sus respuestas para seguir ofreciendo servicios efectivos en sus comunidades locales. QuarantineFence es un ejemplo de cómo los bomberos de todo el mundo ya están ampliando sus inventarios para acomodar el aumento de VE.
A medida que los desafíos en torno a los incendios de VE continúan creciendo, no será solo agua lo que los bomberos necesitarán para abordarlos. La innovación será clave para extinguir el riesgo y salvar vidas, una batería ardiendo a la vez. ¿Están sus operaciones preparadas?
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